César Franck est né le 10 décembre 1822 à Liège. Il entre au conservatoire de Liège en 1830 où il obtient les premiers prix de solfège et de piano. Son talent est très vite exploité par son père qui, très tôt, organise des concerts dans différentes villes belges.
En 1835, sa  famille s’installe à Paris où il étudie avec Antoine Reicha,  ancien professeur de Berlioz, Liszt et Gounod.
Les formalités de naturalisation française diligentées par son père lui permettent d’entrer au conservatoire en 1837, où il remporte le premier prix de piano en 1838.
En 1842 son père le retire du conservatoire pour qu'il se consacre pleinement à une carrière de virtuose.

Malgré l’opposition de son père, avec lequel il coupe alors ses relations, il épouse en 1848 Félicité Saillot Desmousseaux, fille d'acteurs à la Comédie française.

Après avoir été  pianiste accompagnateur à l’Institut musical d’Orléans, puis organiste dans les églises Notre-Dame-de-Lorette et Saint-Jean-du-Marais, il est nommé en 1858 organiste à l'église Sainte-Clotilde où il tient jusqu'à sa mort le nouvel instrument de Cavaillé-Coll,  Cavaillé-Coll dont il va devenir à la fois l'ami et le faire-valoir.

En 1872 il obtient le poste de professeur d’orgue au Conservatoire de Paris où il réunit ses élèves dans la célèbre « bande à Franck », dont font partie Vincent d’Indy, Henri Duparc, Ernest Chausson.

Il va dès lors poursuivre parallèlement une triple carrière : de professeur (au Conservatoire), d'organiste (à Sainte-Clotilde) et de compositeur.

Il se révèle en 1879 avec deux œuvres maîtresses : « Les béatitudes », oratorio en 8 parties, et le « Quintette pour piano et cordes », peut-être inspiré par sa passion pour Augusta Holmès,  une élève de sa classe de composition.

Ces œuvres seront suivies par sa  en 1886, sa  en 1888 et son Quatuor pour cordes en 1889.

En 1886, il prend la présidence de la Société Nationale de Musique.

César Franck meurt à Paris le 8 novembre 1890.

La musique de César Franck est caractérisée par la forme cyclique (qui rappelle le leitmotiv wagnérien) et un chromatisme intensif.

L’orgue Symphonique

Toute la carrière de compositeur de César Franck s'est déroulée autour de l'orgue Cavaillé-Coll de Sainte-Clotilde qu’il tint de 1859 jusqu'à sa mort. Son influence a été prépondérante dans le domaine de l'orgue dont il a renouvelé l'esthétique tout en se révélant un précurseur de la symphonie pour orgue.

Pour en savoir plus sur César Franck : une Biographie sur Larousse

Le catalogue complet de ses œuvres ici : Catalogue  César Franck