La viole de gambe s’appelle ainsi car elle est jouée tenue entre les jambes (sauf la contrebasse de viole jouée debout).

Elle diffère de la famille des violons par le nombre de cordes (6 au lieu de 4) et la présence de frettes, qui divisent la touche comme sur le luth ou la guitare.

Ici les frettes sont faites de cordes entourant le manche. Sur d’autres instruments elles peuvent être faites de petites tiges en bois, en ivoire ou en métal, fixes ou mobiles, permettant au musicien d’ajuster son instrument.

Grande basse de viole de Maggini (1581, 1632)
célèbre luthier italien de l’école de Brescia

Dès la renaissance, la  famille des violes de gambe couvre une large étendue de sons, des plus graves aux plus aigus :

-  La plus grave est la contrebasse de viole (ré, sol, do, mi, la, ré) dont l’ambitus est proche de notre contrebasse actuelle.

-  vient ensuite la grande basse de viole (sol, do, fa, la, ré sol)

-  puis la basse de viole  (ré, sol, do, mi, la, ré) proche du violoncelle

-  la  viole de gambe ténor (sol, do, fa, la, ré sol),

-  la viole de gambe alto, peu utilisée

-  et enfin le dessus de viole (ré, sol, do, mi, la, ré), proche de l’alto.

Caspar Netscher (1635-1684)
La leçon de basse de viole
(musée du Louvre)

Les violes de gambe ont connu leurs heures de gloire pendant trois siècles, de 1480 à 1780.

On retrouve à l’époque baroque la famille des violes de gambe que nous avons rencontrée à la Renaissance, complétée par le pardessus de viole apparu au 18e siècle pour couvrir le répertoire du violon. On trouve, du plus grave au plus aigu :

   - La Contre basse de viole de gambe
   - La Grande basse de viole de gambe
   - La basse de viole de gambe
   - La Viole de gambe ténor
   - La Viole de gambe alto (peu utilisée)
   - Le Dessus de viole
   - Le Pardessus de viole, accordé 1 octave plus haut que la viole ténor, et ne comportant que 5 cordes.

1732 (musée de la musique – Paris)

La viole d'amour est une sorte de viole alto, muni de sept cordes principales et de cinq à vingt cordes sympathiques vibrant par résonance.

Les ouïes sont en forme de flammes et son chevillet est orné d’une tête d’amour ou de femme aux yeux bandés, à laquelle l’instrument  doit sans doute son nom.

      
Exemples de têtes de viole d’amour

Monsieur de Sainte Colombe
Concert à 2 violes

Marin Marais
Pièces a Une Viole du Premier Livre